La région de Central Otago était considérée comme trop froide pour la culture de la vigne jusqu'en 1864, date à laquelle le prospecteur français Jean Desiré Feraud planta des vignes à Clyde et remporta des médailles à Sydney pour son vin. Son expérience fut abandonnée en l'espace d'une génération. La région dut attendre plus d'un siècle pour sa seconde chance. Cette opportunité se présenta dans les années 1970, lorsqu'une poignée de viticulteurs testa le pinot noir sur les terrasses de schiste de Gibbston Valley, à vingt-cinq kilomètres à l'est de Queenstown le long de la State Highway 6. La gorge se situe à environ 350 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait l'une des régions viticoles les plus hautes et les plus fraîches de Nouvelle-Zélande et la région viticole commerciale la plus australe du monde. Le gel est un adversaire permanent ; les éoliennes se dressent entre les rangées comme des sentinelles. La récompense est une saison de maturation longue et lente qui produit un pinot noir d'une acidité et d'un parfum exceptionnels. Au milieu des années 1990, Central Otago avait cessé d'être une curiosité pour devenir une référence. Le format de navette pour le circuit viticole « hop on hop off » de Queenstown est né d'un problème logistique simple : les domaines viticoles sont disséminés le long d'une autoroute sans sentier pédestre, et les conducteurs ayant consommé de l'alcool ne sont pas une option. L'architecture de la vallée est une étude de retenue. Gibbston Valley Winery a creusé une grotte de 76 mètres dans le flanc de la colline, stockant les fûts à une température constante sans réfrigération. Chard Farm accède à son vignoble par une route de gravier à voie unique creusée dans une falaise surplombant la rivière Kawarau. Le bâtiment du domaine Peregrine, achevé en 2003, soulève un vaste toit en porte-à-faux au-dessus du chai, dont la courbe est empruntée à l'aile d'un faucon. À proximité, le pont suspendu de Kawarau de 1880 — le premier site commercial de saut à l'élastique au monde depuis 1988 — assoit l'autre réputation de la vallée. Arrowtown, vingt minutes plus au nord, offre un contrepoids : une colonie de la ruée vers l'or composée de cottages en pierre des années 1860 et d'un camp de mineurs chinois préservé sur Bush Creek. Les itinéraires de circuit viticole de Queenstown et de Gibbston Valley relient généralement les deux, traitant le vignoble et le champ aurifère comme une histoire continue de personnes arrivant pour extraire quelque chose de précieux d'un pays de schiste dur. Aujourd'hui, la région exploite environ 2 000 hectares de vignes dans six sous-régions, le pinot noir représentant près de 70 % des plantations. Le riesling, le pinot gris et un chardonnay de plus en plus sérieux complètent le reste. Le service de navette au départ du 25 Shotover Street est gratuit, et les domaines viticoles gèrent leurs propres frais de dégustation au comptoir — un arrangement qui maintient la simplicité des billets pour le circuit viticole « hop on hop off » de Queenstown et permet aux établissements de dialoguer directement avec les visiteurs.