Central Otago fue descartada por ser demasiado fría para la uva hasta 1864, cuando el buscador de oro de origen francés Jean Desiré Feraud plantó viñas en Clyde y ganó medallas en Sídney por su vino. Su experimento fue abandonado en menos de una generación. La región esperó más de un siglo para su segunda oportunidad. Esa oportunidad llegó en la década de 1970, cuando un puñado de viticultores probó el pinot noir en las terrazas de esquisto del Valle de Gibbston, a veinticinco kilómetros al este de Queenstown por la State Highway 6. El desfiladero se sitúa a unos 350 metros sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en uno de los distritos vitivinícolas más altos y fríos de Nueva Zelanda y la región comercial de vino más al sur de la Tierra. Las heladas son un adversario permanente; los ventiladores antiheladas se alzan entre las hileras como centinelas. La recompensa es una temporada de maduración larga y lenta que produce un pinot noir de perfume y acidez inusuales. A mediados de los años 90, Central Otago dejó de ser una curiosidad para convertirse en un referente. El formato de transporte para el tour de vinos en Queenstown estilo "hop on hop off" surgió de un problema logístico simple: las bodegas están repartidas a lo largo de una autopista sin aceras, y conducir después de beber no es una opción. La arquitectura del valle es un estudio de moderación. Gibbston Valley Winery excavó una cueva de 76 metros en la ladera, almacenando barriles a una temperatura constante sin necesidad de refrigeración. Chard Farm llega a su viñedo por un camino de grava de un solo carril excavado en un acantilado sobre el río Kawarau. El edificio de la bodega Peregrine, terminado en 2003, eleva un vasto techo en voladizo sobre la sala de barriles, con una curva tomada del ala de un halcón. Cerca, el puente colgante Kawarau de 1880 —el primer sitio comercial de puenting del mundo desde 1988— ancla la otra reputación del valle. Arrowtown, veinte minutos al norte, proporciona el contrapeso: un asentamiento de la fiebre del oro con cabañas de piedra de 1860 y un campamento de mineros chinos preservado en Bush Creek. Las rutas del tour de vinos en Queenstown por el Valle de Gibbston suelen unir ambos lugares, tratando el viñedo y el campo de oro como una historia continua de personas que llegaron para extraer algo valioso de una tierra de esquisto duro. Hoy la región cultiva unas 2.000 hectáreas de viñedos en seis subregiones, con el pinot noir representando cerca del 70 por ciento de las plantaciones. Riesling, pinot gris y un chardonnay cada vez más serio completan el resto. El servicio de transporte que sale de 25 Shotover Street no cuesta nada, y las bodegas gestionan sus propias tarifas de cata en el mostrador; un acuerdo que mantiene los billetes para el tour de vinos en Queenstown estilo "hop on hop off" sencillos y a las bodegas en conversación directa con los visitantes.