El desfiladero que siguen ahora los tours privados de vinos de Queenstown era, en 1864, un campo de oro. Un minero francés llamado Jean Désiré Feraud ya había pasado de las reclamaciones aluviales a los cultivos, plantando las primeras vides comerciales de Central Otago en las terrazas de Clyde. Para 1881, sus vinos ganaban medallas en Sídney. Feraud vendió todo, se mudó al norte y los viñedos volvieron a ser árboles frutales y tierra de conejos. Pasó casi un siglo antes de que alguien lo intentara de nuevo. Romeo Bragato, el viticultor del gobierno, informó en 1895 que el distrito era eminentemente adecuado para la uva; el hallazgo permaneció sin uso durante ochenta años. Rolfe y Lois Mills plantaron en Rippon, sobre el lago Wanaka, en 1974. Alan Brady introdujo el pinot noir en las terrazas de esquisto de Gibbston en 1981, en un terreno que la mayoría de los lugareños consideraba demasiado frío para madurar cualquier cosa. Verdun Burgess y Sue Edwards siguieron en Black Ridge, cerca de Alexandra. Gibbston Valley Wines se estableció en el bloque de Brady en 1990. Esas pocas hectáreas se convirtieron en la base de los tours de bodegas de Central Otago que recorren hoy la región vinícola de Queenstown. La región se encuentra cerca del paralelo 45 sur, el distrito vinícola comercial más austral del mundo según la mayoría de los cálculos. Su clima es continental más que marítimo: veranos calurosos y secos, inviernos duros y una oscilación térmica diaria de veinte grados o más que ralentiza el azúcar mientras se mantiene la acidez. El pinot noir representa aproximadamente tres cuartas partes de todas las plantaciones. El riesling, el pinot gris y el chardonnay ocupan la mayor parte del resto. El aspecto y la altitud importan más aquí que la latitud. Los ventiladores contra heladas se alzan sobre las filas como grúas portuarias, y en un mal octubre funcionan toda la noche. Gibbston es la subregión más fresca, situada a lo largo del Kawarau Gorge a elevaciones entre 320 y 420 metros, donde las laderas orientadas al norte de esquisto erosionado aprovechan el calor que permite el valle. La cosecha llega aquí al final, a menudo bien entrado abril. En 1995 se dinamitó una bodega a setenta y seis metros en la cara de la roca, todavía la cueva de vino más grande del país, con sus barricas mantenidas a temperatura constante por el propio esquisto. Las puertas de bodega a lo largo de la State Highway 6 —la columna vertebral de la mayoría de los tours de vinos de Gibbston Valley— siguen siendo edificios en funcionamiento, con plataformas de prensado, tanques, un banco de degustación y un perro. Los boletos para el tour privado de vinos de Queenstown abren un paisaje agrícola en lugar de un monumento: vides podadas a mano cada invierno, un río verde debajo y montañas que nunca debieron cultivar vino.